Le soleil chauffe inégalement le sol de la Terre : les rayons qui frappent verticalement l’Équateur apportent d’avantage de chaleur que ceux qui arrivent obliquement sur les pôles. L’air chaud qui s’élève des zones équatoriales est emporté vers le nord et le sud. Il est remplacé au niveau du sol par des masses d’air frais.Cet air froid se réchauffe à son tour tandis que l’air chaud, de son côté, se refroidit. C’est ce chassé-croisé permanent des masses d’air chaud et d’air froid qui crée les grands vents réguliers ou vents généraux : alizés au voisinage de l’Équateur et vents d’ouest plus au nord et au sud. dans cette cellule de circulation (cellule de Hadley), l’air devrait souffler en ligne droite des zones de haute pression vers les zones de basse pression, mais la rotation de la Terre complique ce mouvement : 
En tournant sur elle-même, elle produit une force, appelée force de Coriolis (Elle porte le nom de Gaspard Gustave de Coriolis, scientifique français qui en 1835 a décrit ce qui arrivait à tout objet mis en mouvement sur une surface en rotation), qui dévie les vents vers la droite dans l’hémisphère nord et vers la gauche dans l’hémisphère sud.
Sous nos latitudes, les vents circulent dans le sens des aiguilles d’une montre autour des anticyclones et dans le sens contraire autour des dépressions. Si vous êtes dos au vent, la zone de basse pression - la dépression - se trouve toujours sur votre gauche.
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